John Heartfield (1891-1968) est un des grands artistes communistes, qui a voulu utiliser ses connaissances professionnelles pour contribuer à la transformation de la société. Dadaïste, il s'est insurgé contre la folie de la Première Guerre mondiale. Spartakiste, il s'est dressé contre l'empire germanique et la République de Weimar vermoulue. Antifasciste, il a disséqué comme un chirurgien la montée rapide du fascisme. Communiste, il a contribué à l'élaboration de l'expérience socialiste en RDA.
Partant d'un engagement social et politique concret, il était contraint, en tant qu'artiste, à des innovations fondamentales et n'a pas manqué de les élaborer, en pratique et en théorie.
Heartfield a fait un travail de pionnier dans le domaine des arts graphiques appliqués: couvertures de livres, affiches, illustrations, mise en page de périodiques, décors de théâtre. Il est l'inventeur du photomontage et a développé sur ce terrain une méthode et un style nouveaux, révolutionnaires qui ont fait de cette forme artistique une arme de classe redoutable.
Helmut Franz Jozef Heartfield voit le jour à Schmargendorf, près de Berlin, le 19 juin 1891. Son père, Franz, est un poète socialiste qui écrit sous le pseudonyme de Franz Held. Sa mère, Alice, est, jusqu'à son mariage, ouvrière textile. La famille émigre en Suisse et, plus tard, en Autriche. Helmut connaîtra à peine ses parents: tous deux meurent lorsqu'il a huit ans. Le père disparaît et va mourir dans une maison de pauvres. La mère s'éteint dans un hôpital. Helmut, son frère Wieland, de deux ans son cadet, et ses deux plus jeunes sœurs sont élevés dans des familles d'accueil. Lorsqu'il atteint l'âge de quatorze ans, Helmut veut devenir peintre et s'engage comme apprenti chez Hermann Bouffier. En 1908, il interrompt sa formation de libraire à Wiesbaden pour entamer des études de dessin et de peinture à l'académie de Munich. En 1911, il trouve un emploi au département publicitaire d'une fabrique de papier à Mannheim.