TPE: Partie II B

a/ Les cheminés soumarines (geysers)

Les premières sources hydrothermales ont été découvertes en 1977,au cours d’une plongée du sous-marin américainAlvin sur la dorsale océanique du Pacifique Est, près des Galápagos, à plus de 2 500 m de profondeur. Sous le regard incrédule des scientifiques, là où on imaginait trouver un paysage désertique, apparut une faune inconnue et luxuriante qui se développait dans l’obscurité la plus totale, autour de cheminées verticales crachant un fluide toxique à plus de 350 °C. Le choc fut grand pour le monde scientifique et cette découverte allait bouleverser l’océanographie moderne.
Sur terre, on les appelle des sources chaudes, des fumerolles ou plus communement des geysers. Le plus connu est sans doute le geyser Old Faithful au Parc national de Yellowstone (en anglais seulement) qui connaît des éruptions plusieurs fois par jour, éjectant de l’eau chauffée par les roches volcaniques se trouvant enfouies loin sous la croûte terrestre. Sur le plancher océanique, ils sont connus sous le nom de cheminées hydrothermales.Les cheminées hydrothermales laissent échapper en permanence de l’eau riche en minéraux, chauffée de manière géothermique. Les zones entourant ces cheminées sont habituellement très densément peuplées par différentes espèces marines.
Depuis, l’exploration des océans a montré que des communautés animales d’une grande richesse se développent près des sources hydrothermales et des sources froides : vers, mollusques bivalves, gastéropodes et crevettes y prolifèrent. Les scientifiques s’imaginaient le monde des abysses comme un grand désert peuplé de quelques poissons aux formes bizarres et intrigantes, véritables fantômes d'une autre ère. Pourtant, les conditions environnementales qui y règnent sont extrêmes : obscurité totale, pression qui peut atteindre plusieurs centaines d’atmosphères, présence d’hydrogène sulfuré et de métaux lourds, véritables poisons pour les espèces vivant sur Terre.
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