L’itinéraire emprunté par Hannibal en octobre 218[22] reste toujours sujet à polémiques[24]. Toutes les hypothèses avancées, souvent par des spécialistes mais aussi par des auteurs plus imaginatifs, le sont sur l’interprétation des textes de Tite-Live et de Polybe, près d’un millier d’ouvrages ayant été déjà écrits sur le sujet. Toutefois, les détails fournis par Polybe[51] et Tite-Live[52] sont très imprécis et aucune trace archéologique n’apporte de preuves irréfutables d’un quelconque itinéraire.

Quel que soit le passage choisi, la traversée des Alpes est l’un des choix tactiques les plus marquants de l’Antiquité. Hannibal parvient à traverser les montagnes malgré les obstacles que sont le climat, le terrain, les attaques des populations locales et la difficulté de diriger des soldats d’origines ethnique et linguistique diverses. Les sources indiquent qu’Hannibal perd entre 3 000[53] et 20 000 hommes lors de la traversée[17]. Les survivants arrivant en Italie, 20 000 hommes selon Polybe, sont affamés et ont souffert du froid[17].
Après avoir passé les Alpes et être parvenu dans la plaine du Pô, Hannibal est obligé de combattre les Taurins qui refusent son alliance avec ces troupes très réduites. Puis il bat coup sur coup les premières troupes romaines qui lui sont opposées au Tessin et à la Trébie[21] — actuelle Trebbia, rivière du nord de l’Italie. La bataille du Tessin, qui est plus qu’une simple escarmouche entre la cavalerie romaine du consul Publius Cornelius Scipio[22] et la cavalerie carthaginoise, démontre d’entrée les qualités militaires d’Hannibal. Il utilise au mieux sa cavalerie numide, profitant du moindre avantage topographique et réussissant une manœuvre d’encerclement. La bataille de la Trebbia, en décembre 218, amène les Gaulois à se rallier à Hannibal contre leurs récents vainqueurs romains[29].