Un tsunami est créé lorsqu'une grande masse d'eau est déplacée. Cela peut être le cas lors d'un séisme important, d'une magnitude de 7 ou plus, lorsque le niveau du plancher océanique le long d'une faille s'abaisse ou s'élève brutalement (voir Fig. 1), lors d'un glissement de terrain côtier ou sous-marin, ou lors d'un impact par une météorite. Il est notable qu'un fort séisme ne produit pas nécessairement un tsunami : tout dépend de la manière dont se modifie le niveau du plancher océanique aux alentours de la faille et dont la déformation est transmise à la colonne d'eau.http://www.twikeo.com/qu-est-ce-qui-declenche-un-tsunami-q821.html

Les tsunamis jouent un rôle de soupape qui libère l'énergie provenant d'un événement catastrophique. Parfois, c'est un important éboulement qui en est la cause, ou l'effondrement d'un volcan http://users.skynet.be/envirconsult/tsunami/tsunami-4.htm

Les tsunamis générés par des glissements de terrain
Les vagues créées par l'impact de blocs rocheux dans l'eau ou de glissements de terrains aériens sont dangereux localement pour des volumes effondrés de quelques millions de mètre cube (un effondrement dans un réservoir de barrage a généré une vague tuant près de 3 000 personnes dans la vallée du Vajont en Italie en 1963).
Les tsunamis d'origine volcanique sont plus rares. En Indonésie l'effondrement de la moitié du cône volcanique du Krakatoa a provoqué une avalanche de plusieurs kilomètres cubes qui a généré un tsunami qui inonda plusieurs centaines de kilomètres de côte.