Le caractère spontanément pris en considération pour définir les races est celui est le plus facilement repéré : la couleur de la peau. Il s'agit d'un caractère évidemment héréditaire, soumis à un déterminisme génétique assez rigoureux. Mais ce déterminisme est bien mal connu. Rappelons tout d'abord que. contrairement à une opinion répandue, les diverses couleurs de peau résultent pour l'essentiel de la densité d'un unique pigemnt : la mélanine, présent aussi bien chez les Blancs que chez les Jaunes ou chez les Noirs, mais avec des doses très variables. Les différences constatées sont donc surtout quantitatives et non qualitatives. A l'intérieur d'un même groupe la dispersion est généralement très grande. l'écart entre deux individus d'une même population peut être beaucoup plus grand que celui constaté entre les moyennes de deux groupes appartenant à des " races " distinctes. Dans une étude récente intitulée " La quadrature des races ", André Langaney montre que l'on peut passer sans discontinuité des hommes les plus clairs (les Européens du Nord) aux plus foncés (les Sara du Tchad), en ne choisissant les intermédiaires aque dans deux autres populations les Africains du Nord et les Bochimans).

Les études de croisements entre Noirs et Blancs et entre leurs descendants ont montré que le caractère se comporte de façon très mendélienne .: tout se passe comme s'il était gouverné par 4 paires de gènes ayant des effets additifs ; le mécanisme réel est sans doute beaucoup plus complexee, mais ce rnodèle simple rend très compte des observations.
Dans cette optique "les Blancs " possèdent huit gènes b entrainant une couleur claire, les " Noirs " huit gènes n entrainant une couleur foncée :Tous les intermédiaires sont possibles selon la valeur du nombre x de gènes b et du nombre 8-x de gènes n. L e groupe des « American Negroes", citoyens des États-Unis catalogués " nègres " permet de confirmer ce modèle génétique. Ce groupe très hétérogène est constitué de tous