Après avoir mis en place, à la fin des années 1970, la politique de l'enfant unique pour lutter contre la surpopulation, Pékin affronte aujourd'hui un nouveau défi démographique, le péril Vieux. Tout en célébrant le 26 octobre sa « journée nationale des personnes d'âge avancé (lao nian ren) », la Chine vient en effet de lancer un plan de « recherches stratégiques contre le vieillissement de la population ».
Un Chinois sur trois aurait plus de 60 ans en 2050
Selon des experts réunis en août pour le 10ème sommet des universités du 3ème âge, le nombre des personnes âgées de plus de 60 ans a augmenté de plus de 8 millions en 2009. C'est le rythme de croissance annuel le plus élevé depuis 1949, selon la Commission nationale du 3ème âge. Il n'était que de 3,1 millions il y a 10 ans. Conséquence de ce vieillissement accéléré, les seniors pourraient passer de 153 millions à la fin 2007, soit 11,6% de la population, à 248 millions en 2020 et 435 millions en 2050. A cette date, ils représenteraient près d'un Chinois sur trois. Le phénomène s'accompagne par ailleurs d'un boom des centenaires. Au 1er septembre, l'institut de gérontologie chinoise en recensait près de 40.000.
De pays le plus peuplé, la Chine pourrait bien devenir le pays le plus âgé. Et ce, « bien plus vite que prévu », estime Zhuang Jian, économiste à la Banque asiatique de développement, cité par le quotidien de Hong Kong South China Morning Post. Or selon lui, la Chine n'est pas prête à un changement aussi radical. Contrairement au Japon ou à la Corée, la Chine risque en effet de devenir « vieille » avant de s'être enrichie. En 2006, un rapport de l'Académie chinoise des sciences sociales sonnait déjà l'alarme en établissant un lien de cause à effet entre vieillissement de la population et ralentissement de la croissance : qui dit baisse de la population active dit tensions sur le marché de l'emploi, baisse des recettes fiscales, mais aussi augmentation des dépenses sociales de l'Etat. Dans un scénario