La notion de guerre totale qualifie un conflit armé qui mobilise toutes les ressources disponibles de l'État, sa population autant que l'économie, la politique et la justice. Elle ne concerne plus uniquement des objectifs militaires (Ziel) mais, souvent source d'union sacrée entre tous les partis politiques, elle cherche à atteindre des buts de guerre (Zweck) en impliquant l'ensemble de la société ciblée et de ses moyens. Pour mobiliser et détruire la totalité des ressources des belligérants, elle provoque des destructions combinées civiles autant que militaires, impose une gestion étatisée et centralisée, et par le contrôle de l'arrière et des opinions publiques au moyen en particulier de la propagande, s'assure du soutien de tous les secteurs de la population (enfants, femmes, etc.).
1-economiquement
Le départ des hommes pour le front eut pour corollaire leur remplacement par des femmes dans les usines d'armement. Dès 1915 (en particulier lors de la crise gouvernementale en Grande-Bretagne), il est devenu clair que l'essentiel de la production devait être converti pour soutenir l'effort de guerre. Ainsi, Ludendorff impose au gouvernement Bethmann-Hollweg l'institution d'un service du travail obligatoire pour augmenter les rendements : le Vaterländische Hilfsdienst (5 décembre 1916). Le 13 juillet 1917, les importations massives de nourriture et de matières premières conduisirent à la guerre sous-marine à outrance. Les blocus finirent par faire s'effondrer l'économie allemande après l'effondrement russe.
2-politiquement
L'utilisation systématique de la propagande (affiches, censure...) la réalisation de gouvernements d'union nationale, l'arrestation des défaitistes, l'embrigadement idéologique par le bourrage de crâne de l'arrière sont généraux dans les pays en guerre, et, dans une certaine mesure, correspondent d'abord à des situations de guerre ordinaires. Mais la situation des années 1917/1918 montre des répressions de grèves, des mesures d'exceptions de