RESUME DU ROMAN
Hélène Mouret a perdu son mari Grandjean. Elle se retrouve seule avec sa petite fille Jeanne dans cette grande ville, qu'elle ne connaît pas : Paris. Elle reçoit l'aide de deux amis venus du Midi comme elle : Jouve, prêtre, et son frère Rambaud, riche commerçant. Ce dernier lui offre gratuitement l'hospitalité dans un bel appartement. Elle mène une vie bien tranquille et observe Paris de sa fenêtre.
Jeanne accompagne sa mère où qu'elle aille. Cette enfant, d'une santé très fragile héritée de sa grand-mère Adélaïde, est d'une jalousie maladive vis à vis de sa mère : elle seule peut partager l'amour d'Hélène.
Un jour, alors que l'enfant est atteinte d'une crise de catalepsie, Hélène cherche de l'aide et rencontre Henri Deberbe qui est médecin. Ce dernier sauve Jeanne et tombe sous le charme de la mère, qui elle-même succombe à l'amour. C'est en voulant remercier le médecin chez lui, qu'elle découvre qu'Henri est marié.
Le destin réunit à nouveau les deux êtres venus chacun de leurs côtés soigner la mère Fétu.
Après s'être confessée à Jouve des sentiments qui l'habitent, le prêtre lui conseille le mariage avec son frère. Ayant appris les projets de sa mère, Jeanne se rend malade de jalousie, ce qui fait hésiter sa mère. Toutefois cette hésitation n'est pas la seule : Hélène veut croire en la pureté des sentiments qu'elle éprouve envers Henri et inversement : c'est pourquoi chaque jour elle va chez les Deberbe accompagnée de sa fille.
Pour fêter le printemps Juliette Deberbe organise une fête costumée pour les enfants. Hélène quitte son deuil et se laisse aller à son bonheur. Au cours de cette fête, Henri déclare enfin ouvertement son amour à la jeune femme. Cet amour prend la forme de baisers volés pour ne pas éveiller la jalousie de Jeanne.
Un soir, lors d'un dîner où la conviée Juliette, Hélène surprend une conversation entre la maîtresse de maison et Malignon au cours de laquelle Juliette accepte un rendez-vous. Ne pouvant contrôler sa