La fiction se déroule sur 29 ans, de 1819 à 1848. En effet elle débute le 3 mai 1819, le lendemain de la sortie de Jeanne du couvent, et se termine au printemps 1848.

Du début du récit en 1819, jusqu'à sa fin en 1848, c'est à dire en 29 ans et plus précisément pendant les 46 ans de sa vie, Jeanne aura vécu presque exclusivement en Haute Normandie, principalement dans le château de ses parents.
De sa naissance en 1802 jusqu'en 1814, elle vit dans le château paternel des Peuples, en Haute Normandie. Elle part ensuite cinq ans au couvent du Sacré-Coeur, à Rouen, de 1814 à 1819. Elle revient ensuite aux Peuples où elle habite de 1819 à 1845. En 1819, elle part en Corse pour son voyage de noces, d'août à octobre. En décembre 1847, elle part quelques jours à Paris pour retrouver son fils. Après la vente des Peuples, elle s'installe dans le petit hameau de Batteville, en Haute Normandie.
Elle qui rêvait de longs et merveilleux voyages, elle s'enlisera dans la campagne normande. L'immobilisme géographique de Jeanne illustre l'échec de sa vie.

Paul:
Son enfance : Jeanne, alors enceinte de Paul, découvre que Julien la trompe. Elle pense alors qu'elle ne pourra pas aimer son fils : « elle attendait son enfant sans curiosité ». Cependant, après sa naissance, en 1820, elle reporte sur lui tout l'amour que Julien lui a refusé et devient une mère fanatique : « elle se donna tout entière à son fils ». Elle attend de son enfant qu'il lui donne « de quoi aimer à ne plus savoir quoi faire d'autre ».
Parallèlement, Paul devient un « tyran braillard et tout-puissant ». Tous l'idolâtrent, sauf Julien, qui ne supporte pas que son fils devienne le centre d'intérêt à sa place : « il effleurait du bout des lèvres, d'un air dégoûté, le front glabre du marmot ». Dans cette atmosphère de compétition où tous se disputent les faveurs de Paul, il devient l'idole et « règne en despote ».

Son éducation : Jeanne refusant de le laisser aller à l'école, Paul est instruit par son