XV
Le lendemain, premier jour d’avril, l’océan avait un aspect printanier.1 Il verdissait comme une prairie sous les premiers rayons du soleil.2 Ce lever d’avril sur l’Atlantique fut superbe.3 Les lames se déroulaient voluptueusement,4 et quelques marsouins bondissaient comme des clowns dans le laiteux sillage du navire.5
Lorsque je rencontrai le capitaine Corsican, il m’apprit que le revenant annoncé par le docteur6 n’avait point jugé à propos d’apparaître. La nuit, sans doute, n’avait pas été assez sombre pour lui. L’idée me vint alors que c’était une mystification de Pitferge, autorisée par ce premier jour d’avril, car en Amérique et en Angleterre, comme en France, cette coutume est fort suivie. Mystificateurs et mystifiés ne manquèrent pas. Les uns riaient, les autres se fâchaient. Je crois même que quelques coups de poing furent échangés, mais, entre Saxons, ces coups de poing ne finissent jamais par des coups d’épée.7 On sait, en effet, qu’en Angleterre, le duel entraîne des peines très sévères. Officiers et soldats n’ont pas même la permission de se battre, sous quelque prétexte que ce soit. Le meurtrier est condamné aux peines afflictives et infamantes les plus graves, et je me rappelle que le docteur me cita le nom d’un officier qui est au bagne depuis dix ans pour avoir blessé mortellement son adversaire dans une rencontre très loyale, cependant.8 On comprend donc qu’en présence de cette loi excessive, le duel ait complètement disparu des mœurs britanniques.
Par ce beau soleil, l’observation de midi fut très bonne. Elle donna en latitude 48°47’, en longitude 36°48’, et comme parcours deux cent cinquante milles seulement. Le moins rapide des transatlantiques aurait eu le droit de nous offrir une remorque. Cela contrariait fort le capitaine Anderson. L’ingénieur attribuait le manque de pression1 à l’insuffisante ventilation des nouveaux foyers. Moi, je pensais que ce défaut de marche provenait surtout des roues, dont le diamètre avait été imprudemment