Depuis un demi-siècle, l'Union européenne poursuit une intégration sans cesse plus poussée tout en accueillant de nouveaux États membres. Le plus souvent, ces deux processus se déroulent de manière parallèle. Dès le début, l'augmentation du nombre d'adhésions a été inscrite dans l'évolution de l'intégration européenne. L'Union d'aujourd'hui, forte de ses vingt-sept États membres et d'une population de près de 500 millions de personnes, est bien plus sûre, plus prospère et plus influente que la Communauté économique européenne née il y a cinquante ans, qui comptait six pays membres et moins de 200 millions d'habitants.
Aujourd'hui, l'Union européenne, communauté de valeurs fondée sur la paix et la liberté, la démocratie et l'État de droit, ainsi que la tolérance et la solidarité, est la plus grande zone économique du monde. Le marché intérieur élargi et les nouvelles perspectives économiques ont renforcé la prospérité et la compétitivité des Européens.
Réunis au sein du Conseil européen, les gouvernements des États membres de l'Union ont décidé d'ouvrir la perspective d'une adhésion à des pays du sud-est de l'Europe: la Croatie, l'ancienne République yougoslave de Macédoine, l'Albanie, la Bosnie-et-Herzégovine, le Monténégro, la Serbie, Kosovo (en vertu de la résolution 1244 du Conseil de sécurité des Nations unies) et la Turquie. L'adhésion ne sera effective qu'une fois les conditions nécessaires remplies. Un processus d'élargissement progressif bien géré profitera à l'ensemble des pays concernés.

À l'origine, six pays, à savoir l'Allemagne, la Belgique, la France, l'Italie, le Luxembourg et les Pays-Bas, ont fondé la Communauté européenne du charbon et de l'acier, en 1951, puis la Communauté économique européenne et la Communauté européenne de l'énergie atomique, en 1957.
Cinq élargissements se sont succédé depuis lors:
• en 1973, le Danemark, l'Irlande et le Royaume-Uni sont devenus membres;
• en 1981, la Grèce;
• en 1986, l'Espagne et le Portugal;
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