L’urbanisation, que l’on peut définir comme l’expansion de la population, des activités et des espaces urbains, est le phénomène géographique majeur de ce siècle. Elle s’effectue à un rythme de croissance moyenne de 2 % à l’échelle mondiale. Le monde compte aujourd’hui trois milliards de citadins. Les villes sont le moteur de la croissance économique et jouent un rôle fondamental dans la mondialisation.
L'urbanisation dans le monde révèle de fortes différences entre Nord et Sud. Elle progresse beaucoup plus rapidement dans les pays en développement que dans les pays industrialisés et riches. Dans les Pays en Développement., la population rurale reste encore majoritaire, mais l'urbanisation connaît pourtant une croissance rapide, alimentée par un accroissement naturel élevé et par l'exode rural. Les ruraux espèrent trouver en ville des conditions de vie meilleures (accès aux soins, au logement, à l'éducation). La plupart des mégalopoles se situent dans l'hémisphère sud, à l'exception de Tokyo. Lagos, Bombay ou Le Caire sont devenues des villes géantes. Dans les pays développés, l'urbanisation est ancienne et concerne plus de 75% des habitants. La croissance urbaine s'est aujourd'hui très ralentie et elle pose moins un problème car ils ont plus de richesses et de moyens pour les aménager face aux problèmes de pollution, de circulation, etc. Surtout, c’est dans le Nord que l’on trouve les trois mégalopoles qui sont au cœur de la mondialisation. Elles gèrent à l'échelle de la planète les échanges commerciaux, les mouvements financiers, les flux d'informations et de services. Le produit de l'agglomération de Tokyo est aujourd'hui le double de celui du Brésil. Les villes s'étalent de plus en plus dans l'espace. Toutes les villes sont entourés de leurs banlieues, puis l'espace périurbain. L'étalement urbain ne résulte qu'en partie de la croissance démographique, car la consommation d'espace augment plus vite que celle de la population : en France, en 25ans, la