L'urbanisation s'accélère depuis le XIXe siècle : plus d'un humain sur deux vit aujourd'hui en ville. Cette croissance urbaine a modifié l'organisation des espaces urbains et a introduit de nouveaux besoins en termes de transports et de mobilité. Par ailleurs, la concentration des populations dans les villes est à l'origine de nouveaux défis des points de vue du respect de l'environnement et de la qualité de vie des citadins. Des projets de villes durables cherchent à y répondre.

I. La progression de l’urbanisation dans le monde A. Une situation urbaine contrastée dans le monde
1. Les contrastes de l’urbanisation à travers le monde

Depuis XIXe siècle, la croissance urbaine s'accélère. Elle a d'abord débuté dans les pays du Nord, parallèlement à leur industrialisation. Elle s'observe de manière spectaculaire aujourd'hui dans les PED.
Les taux d'urbanisation (part de la population vivant en ville) sont donc très différents selon les continents, mais les dynamiques actuelles tendent à réduire ces écarts :
En Afrique et en Asie, seulement 35% de la population vit en milieu urbain. Ces continents connaissent une croissance urbaine très rapide.
L'Europe a un taux d'urbanisation de 75%. Toutefois, sa croissance urbaine est dorénavant très lente.
En Amérique du Nord et en Amérique Latine, 75% de la population vit également en ville, mais ce chiffre continue d'augmenter plus rapidement qu'en Europe.

2. L’émergence de villes mondiales et de métropole géantes
Ce processus d'urbanisation a fait émerger des villes mondiales. New York, Tokyo, Londres et Paris se distinguent en effet en tant que métropoles qui concentrent des populations nombreuses, de nombreux pouvoirs de commandement et qui exercent une attractivité importante sur le reste du monde.
Ces villes mondiales procèdent à des échanges nombreux et permanents entre elles : elles constituent ainsi un réseau appelé l'archipel métropolitain mondial.
Toutefois, les plus grandes villes du monde se situent dorénavant