En 1928,Staline met en place un système économique et social nouveau dont l'objectif principal est la modernisation et l'industrialisation du pays. L’URSS devient un Etat totalitaire sous Staline à partir de la fin des années trente.

La réussite industrielle est spectaculaire, les industries d'équipement, production d'énergie, sidérurgie, constructions mécaniques ont beaucoup progressé. Mais conformément aux priorités de la planification, les industries de biens de consommation se développent plus lentement.

Staline entreprend de grandes réalisations sur le plan économique dont la collectivisation des terres en 1929 . Les paysans ont été obligés de se regrouper en kolkhozes et de mettre en commun leur matériel, leur terre. Cette réforme qui transforme les villages en grosses exploitations collectives est très mal acceptée par les paysans car elle est imposée. Tous les opposants ont été exécutés ou déportés au Goulag. Les conséquences agricoles sont catastrophiques (famines 1932-1933.). De plus, d’autres réalisations ont eu lieu dans le domaine industriel, par le biais de plans quinquennaux, avec de grandes nationalisations des industries (lourdes).

Pour imposer ses réformes et atteindre rapidement les objectifs fixés, après avoir éliminé Trotski (son rival) Staline dirige le pays en dictateur. Objet d'un culte de la personnalité grandissant il concentre l'essentiel des pouvoirs, domine le parti communiste, parti unique qu'il « purge » des membres ou des autres dirigeants qui le gênent. La population est surveillée par la police politique et des millions de Soviétiques sont déportés dans des camps de travail, le Goulag.

La société soviétique sort transformée de cette évolution. L'essor de l'industrie développe la population urbaine des ouvriers et des personnels de service, à l'inverse la mécanisation des travaux agricoles a fortement diminué le nombre des paysans et des ruraux qui ne représentent plus que la moitié des habitants.