La région à l'extrémité nord-ouest de la mer Adriatique, où se jettent plusieurs fleuves issus des Alpes, est habitée dès l'Antiquité par des pêcheurs, mariniers. Cette zone faisait partie de la région créée par Auguste, cette région est nommée ensuite Venetia du nom des Vénètes, ancien peuple italique intégré dans la République romaine.
Les invasions des Goths et des Huns d'Attila ont poussé les populations locales à se réfugier dans les îles des marais situés le long de la mer Adriatique, près du delta du Pô.
La ville de Venise a été fondée vers la fin du vie siècle par des habitants des régions voisines venus se réfugier en nombre dans les îles de la lagune après l'invasion de l'Italie du nord par les Lombards. En effet, cette zone marécageuse, était difficile d'accès pour des navires. Elle était donc initialement un refuge de la civilisation romano-byzantine mais au fur et à mesure de son développement, son autonomie s'accrut pour aboutir à l'indépendance.
Les Vénitiens ont commencé à élargir leur marge de manœuvre politique et se sont dotés d'un pouvoir local incarné par le premier duc. La ville de Venise est devenue réellement indépendante seulement après le retrait des Byzantins de l'Adriatique, peu après l'an 1000. La cité-État s'appuya dès lors sur la mer pour étendre son pouvoir.
Le quadruplement de la puissance navale dans le premier tiers du xve siècle, fait de l'Arsenal de Venise la plus grande usine du monde, employant jusqu'à 16000 personnes. Le commerce du sel, puis l'expansion commerciale vers la Méditerranée orientale, ont entraîné une forte croissance de la ville. Venise devient ainsi le plus important port de Méditerranée et aussi la ville européenne la plus élégante et raffinée avec une forte influence sur l'art, l'architecture et la littérature.
Venise fut annexée par Napoléon Bonaparte. L'invasion des Français a mis un terme à son indépendance. Napoléon fut cependant perçu comme une sorte de libérateur par la population pauvre et juive