La tradition qui situe à Maaseik, dans la région mosane, le lieu de naissance du peintre remonte à Lucas D'Heere (1559) et à Marcus Van Vaernewijck (1568).

Le plus ancien tableau qu’on lui connaisse se situerait entre 1417 et 1422. Il s’agit du volet gauche d’un diptyque représentant la crucifixion et conservé au Metropolitan Museum of Art de New York.

Dans les années 1422-1424, il est employé à La Haye, à la cour de Jean III de Bavière[2], comte de Hollande et de Zélande, prince-évêque élu de Liège, en qualité de peintre de la cour et varlet de chambre ... . À la mort de celui-ci, en janvier 1425, il rejoint en Flandre son frère, Hubert van Eyck, également peintre. Il entre alors au service du duc de Bourgogne, Philippe le Bon, le 19 mai 1425, comme peintre et « valet de chambre », avec un salaire annuel fixe qui lui fut régulièrement attribué une rente annuelle jusqu'à sa mort.

Il est fixé à Lille, centre administratif du duché, avant le 2 août 1425. Le 26 août 1426, le peintre est payé pour entreprendre, au nom du duc, un pèlerinage et un lointain voyage secret et, à nouveau, le 27 octobre de la même année pour "certains loingtains voyages secrez". En juillet et août 1427, il perçoit des rémunérations concernant, semble-t-il, une mission diplomatique à l'étranger. Ces données attestent que pendant les années 1426 et 1427, Van Eyck a fait, au moins, deux voyages lointains dont un pèlerinage. Il est possible que certains de ces paiements concernent aussi sa participation à une ambassade à Valence, en 1426. Il s'agissait de demander à Alphonse V d'Aragon la main de sa nièce Isabelle d'Urgel pour Philippe le Bon. La présence de Van Eyck y paraît vraisemblable si l'on considère l'intérêt que lui portera Alphonse V (il lui achètera des œuvres) et le fait que, de 1431 à 1436, le roi lui envoya Luis Dalmau, son peintre attitré, perfectionner en Flandre ses connaissances de la peinture à l'huile. Le "Retablo de los Concelleres" de Dalmau (vers 1445, Barcelone,