VANITAS VANITATUM OMNIA VANITAS"
"VANITES DES VANITES TOUT EST VANITE"

C’est de cette citation de l’Ecclésiaste que ces tableaux tirent leur conception et leur titre.
Les vanités illustrent, de façon symbolique, le thème philosophique de l’impermanence de l’homme. Ce sont des natures mortes, des allégories ou encore des images de saints qui représentent l’inéluctabilité de la mort, la futilité des plaisirs ou encore la fragilité des biens terrestres. Elles dénoncent également la relativité de la connaissance et la vanité du genre humain. Ce sont des oeuvres à haute valeur morale. Ces "memento mori" ("Souviens toi que tu vas mourir") sont donc présents dans la représentation des activités humaines tels que le savoir ou la science mais aussi à travers des figurations du plaisir, de la beauté et de la richesse.
Iconographie des Vanités

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Vanité de Champaigne

Les natures mortes
Les vanités sont un élément essentiel à l’émergence de ce genre pictural en tant que tel. Elles apparaissent au début du XVIIème siècle, aux Pays-Bas. Ce sont des oeuvres monochromes, inspirées de gravures de la fin du XVIème siècle, sur le thème du repentir et l’art du bien mourir. Les premières compositions connues sont simples et composées uniquement de quelques objets disposés autour d’un crâne. Ormis le crâne humain, symbôle de la mort et l’un des plus fréquement utlisés, on trouve des symbôles de la connaissance humaine figurés par la lampe ou le livre. D’autres comme le sablier ou la bougie éteinte nous rappellent la brièveté de la vie et le temps qui passe.

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Vanité de Juriaen Van Streeck

Dans les années 1620-1630 le répertoire s’intensifie et se codifie.Les vanités sont alors monochromes, polychromes ou en trompe-l’oeil. On symbolise les arts et les sciences par des livres, des cartes, et des instruments de musique. Le pouvoir et la richesse sont représentés sous la forme de bourses et de joyaux. Les plaisirs terrestres apparaissent comme