Vasco de Gama

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Après la découverte de l'Amérique par Christophe Colomb pour le compte de l'Espagne, le Roi du Portugal charge Vasco de Gama d'ouvrir la route de l'Inde. Le navigateur part donc le 9 juillet 1497, à la tête de trois navires. En novembre, il affronte le Cap de Bonne Espérance, également nommé "Cap des tempêtes" à cause des conditions maritimes extrêmes qui l'entourent. Vasco de Gama arrive en Inde, à Calicut (actuelle Kozhikode), un an après son départ du Portugal. Il pose alors les bases nécessaires à l'établissement de liens commerciaux. Après être retourné au pays, il repart sur la route des épices et fonde plusieurs colonies portugaises. Lors d'un ultime voyage, le navigateur est nommé vice-roi des Indes, en 1524.

Le voyage de Vasco de Gamma

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Lorsque Vasco de Gama s'embarque en 1497 à la tête de quatre navires, cela fait environ un siècle que les Portugais, à la suite des expéditions lancées par le prince Henri le Navigateur, explorent méthodiquement les côtes africaines. En particulier, Bartolomeu Dias a doublé en 1487 le cap de Bonne-Espérance, et l'étape suivante consiste à rallier l'Inde et ses richesses. Au passage, on espère trouver le mythique royaume du prêtre Jean et conclure avec lui une alliance contre les Ottomans, mais cet espoir sera déçu.

Vasco de Gama atteint Calicut, aux Indes, après environ un an de navigation. C'est le roi Manuel Ier qui finance ses expéditions. En 1502, le nouvel « amiral des Indes » reprend la mer, avec une flotte nombreuse composée d'une vingtaine de navires de guerre. Cette expédition marque les débuts de l'empire colonial portugais et rapporte à la couronne un butin substantiel ainsi que des privilèges commerciaux importants.

Couvert d'honneurs, Vasco de Gama va pourtant être laissé dans une semi-retraite pendant vingt ans, avant d'être nommé vice-roi des Indes en 1524. Il meurt cependant peu de temps