Verlaine est né à Metz en mars 1844. Sa famille quitte Metz pour Paris en 1851. Verlaine obtient son baccalauréat en 1864, s’inscrit en droit, mais c’est la poésie qui l’attire. Verlaine renonce à ses études et travaille de prime abord pour une compagnie d’assurances et ensuite comme expéditionnaire à l’Hôtel de Ville de Paris.

En 1866, à vingt-deux ans, Verlaine publie sept poèmes dans le Parnasse Contemporain, puis sa première plaquette à compte d'auteur chez Lemerre, Poèmes Saturniens. En 1867, Elisa meurt à l'âge de trente et un ans. Miné par le chagrin, Verlaine se réfugie dans l'alcool. Publication discrète à Bruxelles par Poulet-Malassis, ami et éditeur de Baudelaire, des "Amies, Scènes d'amour sapphique".

En 1868, Verlaine rencontre Charles de Sivry, musicien au Chat noir, demi-frère de Mathilde Mauté de Fleurville et membre du groupe des futurs Vilains Bonshommes. Il fréquente le salon de Nina de Villard (séparée de son mari Hector de Callias). Le 20 février 1869, ll fait paraître "Fêtes galantes" chez Lemerre, toujours à compte d'auteur. Ayant rencontré Mathilde chez Sivry en juin, il lui fait la cour. La Bonne Chanson est un témoignage de cette époque. Il mène une existence crapuleuse à Arras. Début juillet, en état d'ivresse, il tente par deux fois de tuer sa mère à quelques jours d'intervalle. En octobre, il demande officiellement Mathilde en mariage. A côté, il se lie d'amitié avec Lucien Viotti, ex-condisciple avec lequel il s'essaye au théâtre (Vaucochard-fils 1er).

En juin 1870, la Bonne Chanson paraît chez Lemerre. Le 11 août, apparemment assagi, il épouse Mathilde, âgée de dix-sept ans à peine. En septembre, au début du siège de Paris, il s'engage comme Garde national tout en restant commis-rédacteur de la Ville.

Durant la Commune, du 18 mars au 28 mai 1871, Verlaine conserve son poste à l'Hôtel de Ville puis se réfugie en province avec sa famille. Le 11 juillet, il est révoqué. En août il rentre à Paris et est hébergé par les