Le Vésuve est un volcan situé en Europe, en Italie, au sud-est de la Baie de Naples sur la côte sud-ouest de la péninsule italienne (province de Naples, Campanie). Le Vésuve est entouré au nord par les villes de Naples, et aux sud par la péninsule de Sorrente et sa ville principale du même nom. Les îles alentours, d'origine principalement volcaniques sont: Capri, Ischia et Procida. Elles sont situées dans le golfe et assez bien reliées au continent par un système de ferries. De ce fait, la situation de ce volcan est particulièrement préoccupante lors d'éruptions inopinées.
Cela c'est déjà produit dans l'Antiquité. Le secteur était une destination de villégiature importante sous l'Empire romain, comme le prouvent les ruines de Pompei et d'Herculaneum lors de l'éruption de 79 avant J.C. De nos jours, il me parait important, compte tenu de cette situation et de cette histoire de pouvoir prévoir les éruptions.

La topographie du volcan est constituée de deux éléments : le premier est le mont Somma au nord, entourant partiellement le cône actuel, vestige de l'ancien édifice plus élevé4, et le second est le cône du Vésuve (Gran Cono), formé par l'éruption de l'an 79. Pour cette raison, le volcan est aussi appelé Somma Vésuve (ou Somma Vesuvio).

La caldeira a commencé à se former durant une éruption estimée à 17 0005 ou 18 3006 ans et a été élargie par des éruptions successives jusqu'en l'an 797. Cette structure a donné son nom au terme « volcan Summa », qui décrit tout type de volcan avec une caldeira sommitale entourant un cône plus récent8.

L'intérieur du cratère
C'est un volcan de type explosif doté d'un cratère conique tronqué de 300 mètres de profondeur pour 400 mètres de diamètre. Ce cratère est cependant bouché : la lave se trouve à une dizaine de kilomètres en dessous. En effet, s'il n'est actuellement plus en éruption, il reste en activité : les secousses telluriques sont importantes (plus de 700 par an) et des fumerolles continuent à relâcher des gaz.