S’il y a au 19ème siècle un écrivain qui peut être considéré comme le plus illustre et prolixe de son époque, c’est vraisemblablement Victor Hugo. Sa vie remplie et mouvementée témoigne sans doute de sa dimension littéraire exceptionnelle marquée par les empreintes du poète, dramaturge, romancier, pamphlétaire, critique littéraire, historien et journaliste.

Victor Hugo est né le 26 février 1802 à Besançon, d’un mariage instable entre Léopold Hugo, comte et général, et Sophie qui l’élève seule à cause de l’absence d’un père mythique trop occupé à pacifier les résistances contre l’empire. Il découvre la complicité de la nature et étudie Virgile dans l’univers paradisiaque des Feuillantines (un immense parc). En 1811, il est interné avec son frère Eugène à la pension catholique, le « collège des Nobles ». L’effondrement de l’empire en 1815 entraîne l’adhésion secrète du poète au pouvoir de la Restauration. A quatorze ans déjà il aspire à l’écriture et est fasciné par François René de Chateaubriand ; il écrit dans son cahier d’écolier : « je veux être Chateaubriand ou rien ». Les conséquences dramatiques de la guerre, le divorce de ses parents, les inégalités sociales, etc., lui font penser, comme par anticipation, alors qu’il n’a que 16 ans, à une solidarité sociale à travers les misères des futurs héros des Misérables Cosette, Gavroche et Jean Valjean…. Un an après la mort de sa mère en 1821, il célèbre son mariage controversé avec Adèle Foucher (une amie d’enfance). De ses amours de Célibataire il conçut quatre enfants : Charles, François, Adèle et Léopoldine. Il dévouera ensuite 50 ans de sa vie à une femme comédienne, Juliette Drouet, après que son ami Sainte Beuve lui eut ravi Adèle. La mort de Léopoldine en 1843 sera un désastre dans la vie d’Hugo. Meurtri et éploré, il range sa plume et s’emmure dans le silence. Tourmenté, il trompe sa femme en plongeant dans une aventure passionnée avec une jeune femme mariée, Léonie Biard avec qui Hugo, pair de