Victor Hugo naît le 26 février 1802 à Besançon. C’est le dernier enfant d’une famille de trois garçons. Son père Léopold est un général de l’Empire napoléonien. C’est surtout sa mère Sophie qui l’élève.
Alors qu’il est au lycée Louis-le-Grand, Victor Hugo semble déjà avoir une idée très précise sur son avenir. A 14 ans, il écrit « Je veux être Chateaubriand ou rien ». A 19 ans, il écrit et publie ses premiers poèmes, Odes. Il est alors remarqué par le roi Louis XVIII qui lui verse une pension.
Le 12 octobre 1822, il épouse Adèle Foucher, une amie d'enfance. Deux ans plus tard, elle donne naissance à leur premier enfant, Léopoldine. Ils auront en tout 5 enfants.
Victor Hugo se regroupe avec quelques écrivains, qui forment ensemble le Cénacle. Ce cercle de jeunes auteurs sera le foyer du romantisme. En 1827, il publie la pièce de théâtre Cromwell. La préface annonce sa volonté de rompre avec les règles classiques (unité de temps, de lieu et d’action). En 1828 paraissent les Orientales et Le Dernier jour d’un condamné.
A 27 ans, Victor Hugo présente une nouvelle pièce, Hernani, à la Comédie-Française. Les partisans du classicisme s'offusquent que la règle des trois unités (de temps, de lieu et d'action) ne soit pas respectée. L'affrontement entre les romantiques, les "Jeune-France", et les classiques, les "perruques", est violent. Ils livreront la même bataille à chaque représentation d’Hernani. Hugo devient le chef de file de l'école romantique, en compagnie de Théophile Gautier.
Deux ans plus tard, en 1831, Victor Hugo publie son premier roman historique, Notre-Dame de Paris. Dès sa sortie en librairie, l'ouvrage connaît un très grand succès. Le public romantique apprécie tout particulièrement l'univers du Moyen-âge recréé à la perfection par Hugo.
En 1841, il est élu à l’Académie française. Sa fille Léopoldine meurt en 1843. Cette tragédie affecte beaucoup Victor Hugo. Certains pensent que c’est à cause de cet événement qu’il se tourna vers la politique.