Entre le XIe et le XIIIe siècle, face à l'augmentation de la population, les villes se développent. Ce sont des villes d'artisanat et de commerce, on y échange les produits de l'agriculture mais aussi des biens (textile, etc.). Le commerce fluvial, maritime et international se développe. Ces villes affirment leur autonomie et leur indépendance par rapport aux princes et aux seigneurs.
IL'essor urbain
ALa croissance démographique
Avec le développement de l'agriculture après le XIe siècle, la population, mieux nourrie, augmente. En Europe, elle passe de 40 à près de 70 millions d'habitants en 1250.
Les villes se développent. Dans les zones romanisées des villes déjà existantes (Paris par exemple) s'agrandissent. Ailleurs, de nouvelles villes sont créées ex nihilo (à partir de rien).
Les principaux centres d'essor urbain sont l'Italie (Venise, Milan, Florence, Naples, etc.) et la Flandre (Bruges, Gand, etc.). Cependant les villes restent petites (autour de 40,000 habitants). Les seules villes à dépasser 100,000 habitants sont Paris, Venise et Milan.
BLe rôle du commerce
Les villes s'agrandissent également du fait de leur position dans le système commercial qui se met en place :
Essor du commerce fluvial (Paris), qui profite également de l'apparition des grandes foires Champagne et sur l'axe Rhin-Rhône qui débouche sur le port de Marseille.
Les grands ports de la Hanse en Europe du Nord développent un commerce maritime depuis la Baltique jusqu'au golfe de Gascogne.
Les villes d'Italie du Nord sont des cités-États. Elles profitent de leur situation géographique pour dominer le commerce méditerranéen.
L'ensemble de ces villes sont reliées entre elles par un réseau de voies maritimes et terrestres entre la région de Londres et l'Italie du Nord. Les guildes (associations) de marchands s'associent également pour uniformiser leurs pratiques commerciales et favoriser les échanges (avec, par exemple, la pratique de la lettre de change, ancêtre du billet au porteur).