C'est le récit des aventures successives que va connaître un jeune homme, Candide (naïf). Texte cadré contre la philosophie optimiste de Leibniz qui considère que tout va bien dans le monde ; philosophie du "tout est bien". Si Dieu existe et qu'il est bon, s'il a inventé le monde, le monde est bien. Voltaire vient d'écrire en 1756, le poème sur le désastre de Lisbonne qui a était frappé au contraire par tout ce qui arrive de mal à l'homme. Il observe autour de lui, des cataclysmes, des guerres, des haines, des jalousies...et décide d'écrire Candide pour montrer au contraire que la réalité humaine est douloureuse. Pour se faire, un jeune homme naïf à qui il va faire traverser toute sorte d'épreuves qui permettront de démentir cette philosophie.
Voltaire choisi le genre du conte qui existe déjà et était apprécié du public, mais pas un genre sérieux. Le conte est structuré en petits épisodes qui vont permettre de promener Candide dans des lieux et contextes tous différents. On rencontre les éléments du conte merveilleux. Tous les personnages ont un rôle mais V. a ici un autre projet, c'est de réfléchir sur la signification du monde et de faire de ce texte une véritable argumentation sur le sens du bien et du mal. Donc V. invente le conte philosophique (projet de Voltaire de démonter quelque chose, avec un récit facile et abordable. Personnages stéréotypés) en tournant et en parodiant des situations et les modes narratifs traditionnels. Les héros doivent être confrontés au réalités de leur époque, les préoccupations politiques, religieuses et sociales.

C'est un texte avec un objectif didactique. L'une des finalités de Candide est de délivrer un enseignement. Cette volonté se révèle dès le titre. A partir de sa thèse, le monde est ampli de souffrance, il va construire un déroulement narratif dont chaque épisode sera une illustration. Ainsi Candide rejoint la réflexion sur le bonheur et à travers Pangloss, se sont toutes les théories optimistes que v. va dénoncer.