OBJET D’ETUDE : la question de l’Homme dans les genres de l’argumentation, du XVIème siècle à nos jours

Du XVIII AU XIXème siècles : LA RELATIVITE DU BEAU

TEXTE 1 : Une définition du beau

Conçu comme une arme efficace pour le combat des Lumières, Le Dictionnaire philosophique, sorte de version portative de L’Encyclopédie, parut à partir de 1764. Au début, il ne contenait qu’un nombre restreint d’entrées qui n’ont cessé d’augmenter au cours des éditions successives. Voici un extrait de l’article que Voltaire consacre à la question du beau.

Voltaire 1694-1778 Demandez à un crapaud ce que c’est que la beauté, le grand beau, le to kalon1. Il vous répondra que c’est sa crapaude avec deux gros yeux ronds sortant de sa petite tête, une gueule large et plate, un ventre jaune, un dos brun. Interrogez un nègre de Guinée ; le beau est pour lui une peau noire, huileuse, des yeux enfoncés, un nez épaté.

Interrogez le diable ; il vous dira que le beau est une paire de cornes, quatre griffes, et une queue. Consultez enfin les philosophes, ils vous répondront par du galimatias ; il leur faut quelque chose de conforme à l’archétype du beau en essence, au to kalon.

J’assistais un jour à une tragédie auprès d’un philosophe. « Que cela est beau ! disait-il. — Que trouvez-vous là de beau ? lui dis-je. — C’est, dit-il, que l’auteur a atteint son but. » Le lendemain il prit une médecine qui lui fit du bien. « Elle a atteint son but, lui dis-je ; voilà une belle médecine ! » Il comprit qu’on ne peut pas dire qu’une médecine est belle, et que pour donner à quelque chose le nom de beauté, il faut qu’elle vous cause de l’admiration et du plaisir. Il convint que cette tragédie lui avait inspiré ces deux sentiments, et que c’était là le to kalon, le beau.

Nous fîmes un voyage en Angleterre : on y joua la même pièce, parfaitement traduite ; elle fit bâiller tous les spectateurs. « Oh, oh ! dit-il, le to kalon n’est pas le même pour les Anglais