Repères

Les allusions à l’histoire contemporaine : pour trouver l’illustration la plus efficace des démentis apportés à l’optimisme et la manifestation la plus courante du mal, Voltaire n’a pas eu à chercher bien loin. De 1756 à 1763, la guerre de Sept ans fait rage en Europe, avec son cortège d’horreurs. Les enrôlements forcés entraînent d’innombrables désertions, punies de châtiments corporels dont le chapitre II se fait l’écho. Les massacres de populations civiles sont fréquents. Le chapitre III pouvait ainsi apparaître aux lecteurs de l’époque comme en étroite liaison avec la réalité historique et politique, elle-même complétée par l’expérience du voyage de Voltaire en Prusse en 1750-1752.

La dénonciation de l’optimisme ne peut se faire de manière efficace qu’à la lumière d’une réalité contemporaine dont l’horreur ne fait aucun doute.

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Présentation du texte :

Après son expulsion du « paradis », le premier malheur de Candide, ayant été de se faire enrôler de force, il semblait inévitable qu’il ait à expérimenter la guerre. C’est pour Voltaire l’occasion de concilier les impératifs logiques du conte (une succession d’épisodes auxquels est mêlé le jeune héros) et les objectifs philosophiques (montrer que rien n’est « pour le mieux »). Le chapitre III fait donc de Candide le « héros » malgré lui d’un épisode de la guerre entre les Abares et les Bulgares. Ce choix permet à Voltaire, à travers une double vision, faussement élogieuse d’abord, puis réaliste, de dénoncer une pratique qu’il a déjà violemment stigmatisée dans Micromégas et qu’il dénoncera encore dans son Dictionnaire philosophique.

La dénonciation se fait essentiellement à travers deux procédés : le spectacle des armées rangées, puis en action est l’occasion d’un tableau esthétique où la violence se trouve valorisée également par un curieux effet de comptabilité arithmétique. Ensuite, l’envers du tableau donne la réalité de la guerre et le sort