Voltaire, un philosophe des Lumières
Le siècle des lumières est une période marquée par un mouvement philosophique cherchant à dominer l’obscurantisme. Leur projet est de mener les hommes d’une période de ténèbres intellectuelle à une période de lucidité et d’exercice de sa propre raison. Né en 1694, Voltaire fut l’un des principaux acteurs de cette ère et demeure aujourd’hui l’un de ses symboles. Fils de notaire, Voltaire suivit des cours de jésuite au collège Louis Le Grand, puis, voulant se consacrer à la littérature, il passa la majorité de son temps dans des salon et devint ainsi l’animateur de la société parisienne.
Contrairement à plusieurs philosophes des Lumières, Voltaire n’est pas athée mais déiste. Il admet donc l’existence d’un Dieu créateur mais critique les religions organisées et condamne le fanatisme religieux et l’intolérance.
« L’univers m’embarrasse, et je ne puis songer
Que cette horloge existe et n’ait point d’horloger »
Voltaire est également un fervent défenseur de la justice et de la société. Comme le reste des Lumières, il s’oppose à l’absolutisme du pourvoir royal et recherche le modèle du despote éclairé. Voltaire est ainsi intervenu dans de nombreuses affaires, comme celle de Sirven (1764), l’affaire du chevalier de la Barre (1766), l’affaire Lally-Tollendal (1776) et la plus connue, l’affaire Calas en 1762. En effet, cette dernière témoigne de l’arbitraire royal : Jean Calas, protestant, fut faussement accusé pour avoir assassiné son fils afin de l’empêcher de se convertir au catholicisme. Malgré ses dénégations après avoir été torturé, Jean Calas est condamné à mort et exécuté. Voltaire publie alors en 1763 Le Traité sur la tolérance, dans lequel il critique le fanatisme religieux et prône la tolérance entre les religions.
Voltaire fut à plusieurs reprises emprisonné à la Bastille à cause de ses écrits. Il s’exile donc en Angleterre, où il découvrit une grande liberté d’opinion et fut influencé par Isaac Newton et John Locke. Par