Des Cannibales

C'est en 1580 que Michel de Montaigne (1533-1592) fait paraître le premier livre des Essais. Montaigne est une personnalité importante de la littérature française et un grand humaniste de la Renaissance tout comme Rabelais, G. Bude et Érasme. Il a vécu une vie originale et mouvementée : il connaît une éducation humaniste, suit pourtant le culte catholique, devient magistrat mais abandonne sa charge au bout de deux ans, s'engage politiquement, puis devient soldat, diplomate, écrivain, voyageur et maire de Bordeaux. Les Essais, constitués de trois livres, sont son œuvre majeur. Il y réunit des pensées philosophiques, une autobiographie, et des enseignements influencés par la pensée humaniste… Le chapitre XXXI, Des Cannibales, raconte la découverte de l'Amérique, et l’expansion de l’Europe vers ce nouveau monde. Montaigne y décrit également le mode de vie des indigènes qui y habitent, et le compare à l'histoire et la culture européennes. Nous étudierons en quoi ce chapitre est l'expression de l'humanisme de la Renaissance, à la fois par le fait que son auteur soit savant et cultivé, mais aussi par la position et le jugement qu'il exprime.

Montaigne, en grand humaniste, se doit de posséder une large culture, nourrie de la lecture des auteurs de l'Antiquité. Il raconte donc, en préambule, le premier affrontement, des Anciens, Grecs et Romains. Il compare implicitement cet événement aux premiers contacts des Européens avec la population de l'Amérique du Sud. Les grecs qui se considéraient au sommet de leur puissance, supérieurs aux autres hommes qu'ils considéraient comme barbares, durent reconnaître en voyant l'armée romaine qu'elle n'était "aucunement barbare". Montaigne en conclut qu’ "il faut juger par la voix de la Raison, non par la voix commune". Il met en lumière les jugements trop rapides qui se fient aux préjugés et non à la raison. D'autre part, Montaigne fait appel à deux philosophes grecs de l’antiquité, Platon et Aristote. Platon est