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Les Voyages de Diderot et Bougainville
Par Aline Beilin, professeur agrégée de philosophie, auteur de Diderot, la culture et l’éducation, SCÉRÉN-CNDP, 2011.

Diderot, lecteur de Bougainville

Diderot a lu la description d’un Voyage autour du monde, par la frégate du roi La Boudeuse, la flute L’Étoile en 1766, 1767, 1768, 1769, sous le commandement de M. de Bougainville l’année même de sa parution en 1771. Bougainville y fait le récit d’une expédition qui l’a conduit à Rio, Buenos Aires, Montevideo, aux Malouines, puis par le détroit de Magellan à l’archipel des Tuamotu. Le navigateur est rentré à Saint-Malo le 16 mars 1769 ; il a rejoint
Paris accompagné d’un jeune Tahitien qui le suit depuis le court séjour que l’expédition a effectué à Tahiti en avril 1768. Pendant onze mois, de mars 1769 à février 1770, Bougainville et le Tahitien Aotourou ont paru à la cour et dans les salons. Aotourou est reçu par Louis XV et interrogé par les amis de Mlle de Lespinasse. Il décède pendant le voyage qui le ramène à
Tahiti.
L’occasion de la lecture du Voyage par le philosophe Diderot est la rédaction d’un compte rendu destiné à la Correspondance littéraire, revue consacrée à l’actualité culturelle fondée par son ami Grimm et destinée à une quinzaine de monarques et princes européens. Mais l’intérêt de Diderot est aussi porté par les débats du moment. En effet, les chroniques de voyageurs sont alors l’occasion pour la vieille Europe de se frotter à la question de l’altérité.
Ainsi, dès les premiers témoignages apparait un peuple aux proportions colossales, les
Patagons, d’une taille double de l’homme commun. L’affaire divise marins, naturalistes et philosophes. Ces Patagons sont-ils hommes ou monstres ? Faut-il renoncer à l’idée d’une universalité de la condition humaine ? Grimm croyait au gigantisme des Patagons, tandis que Bougainville, qui les avait rencontrés lors d’une expédition précédente, soutenait qu’ils étaient des hommes de belle taille mais non des géants. Or,