Un VPN, pour Virtual Private Network permet de construire un extranet c'est-a-dire un réseau local qui utilise un réseau public.
Attention ! Le terme d'extranet est apparu dans les années 90 avec une première définition donnée par Bob Metcalfe : « Les extranets sont les moyens par lequels une entreprise cherche à atteindre ses clients en utilisant la technologie Internet. L'extranet apparaît alors comme un nouveau système d'information s'ajoutant à l'intranet et au site Internet. Les 3NET sont : InterNET, extraNET, intraNET. Un extranet n'utilise pas obligatoirement un VPN. Mais peut utiliser un portail captif, des liaisons sécurisées ;

Histoire
Pour relier un ordinateur distant au réseau d'entreprise, les solutions étaient :
Le Réseau Téléphonique Commuté (RTC)
Le Réseau Téléphonique Numérisé (Numéris)
Pour relier les sites au réseau d'entreprise, les solutions étaient :
Le Réseau à Commutation de Paquets (ex:Transpac)
Aujourd'hui les solutions VPN sont mises en place sur les réseaux IP public (Internet) ou privé (opérateur de Télécoms). Le but étant d'avoir une liaison aussi sécurisé et fiable, qu'avec une ligne louée sur un réseau mutualisé et par conséquent non sécurisé.

Un VPN est constitué d'une laison sécurtisé entre deux réseaux privés via un réseau public, en général Internet. Cette technique assure l'authentification des deux réseaux privés, l'intégrité des données et le chiffrage de celles-ci.
Entre d'autre termes, le réseau privé virtuel permet de faire circuler des informations au travers d'un réseau public de façon sécurisées comme si qu'elles circulaient entièrement protégé
Les cas d'utilisation
Raccordement de télétravailleurs ou travailleurs mobiles. Ceux-ci se raccordent aux ressources de l’entreprise par modem, RNIS ou xDSL
Exploitation des réseau externats . (Ce segment se justifie par l’essor du commerce électronique)
Intercommunication de succursales (Des sites distants d'une même entreprise partagent les mêmes ressources sans