Vulgarisateur d’Adam Smith sur le continent, Jean-Baptiste Say fut incontestablement un grand pédagogue. Mais son apport théorique personnel se limite à la loi des débouchés que les Américains dénomment loi de Say : globalement, toute offre engendre sa propre demande, si bien qu’il n’est pas envisageable que des désajustements autres que sectoriels (pas assez de ceci, trop de cela) se produisent au sein du système économique. En particulier, Say écarte l’idée que des crises de surproduction (ou de sous-consommation) puissent exister, contrairement à Malthus, qui réfute avec vigueur « l’optimisme » de Say. Ce dernier peut être considéré comme l’ancêtre des « économistes de l’offre ». Pour lui, comme pour les économistes de l’offre, tout ralentissement d’activité est à chercher dans des obstacles mis sur la route des entreprises qui produisent, non dans l’insuffisance de débouchés. Cette thèse sera combattue très vivement par Keynes.

Say se révèle donc beaucoup plus libéral que la plupart des économistes classiques : il ne croit pas seulement, comme Smith, à l’harmonie des intérêts (la fameuse « main invisible »), il croit aussi que le laisser-faire est toujours et partout la meilleure solution, ce que ni Smith ni Malthus ne pensaient. De ce point de vue, Say peut être considéré comme le père de l’ultralibéralisme représenté aujourd’hui par les nouveaux économistes classiques (Thomas Sargent, Robert Barro et Robert Lucas) aussi bien que par les disciples de Hayek (Pascal Salin ou Philippe Simonnot en France).
Jean-Baptiste Say est considéré comme le principal économiste classique français. Né en 1767, Il est connu pour avoir élaboré la « loi de Say » (ou « loi des débouchés »). Cette loi est essentielle pour les économistes libéraux et peut se résumer ainsi : toute offre crée sa propre demande. En pratique une entreprise qui met un bien sur le marché donne l’équivalent de sa valeur à ses salariés sous forme de salaires et à ses propriétaires sous forme de