Le jeu reprend place dans le monde imaginaire d’Azeroth, et dont le cadre historique se situe quatre ans après les évènements concluants de Warcraft III, le joueur choisit son personnage parmi huit, dix ou douzeNote 4 puis 13 races disponibles divisées en deux factions : l’Alliance et la Horde. Ainsi, si l’Alliance permet d’incarner un Humain, un Nain, un Gnome ou un Elfe de la Nuit, côté Horde ce sera un Orc, un Troll, un Tauren (une sorte de minotaure) ou encore un Mort-vivant.
Avec l’arrivée de la première extension du jeu en janvier 2007, nommée The Burning Crusade, chacune des factions est désormais dotée d’une nouvelle race : les Elfes de Sang pour la Horde et les Draeneï pour l’Alliance. Deux races sont rajoutées dans l’extension Cataclysm, les Gobelins dans la Horde et les Worgens (des sortes de loups-garous) dans l’Alliance et enfin, depuis l'extension Mist of Pandaria, les Pandarens sont implantés en tant que race neutre pouvant choisir librement son affiliation Alliance ou Horde.
En plus du choix de la race de son personnage et de son apparence, la personnalisation comprend le choix d’une classe parmi les neuf suivantes : Guerrier, Mage, Voleur, Prêtre, Chasseur, Druide, Démoniste, Paladin et Chaman. Une 10e classe, appelée classe héroïque, est ajoutée avec l’extension Wrath of the Lich King : le chevalier de la Mort. Une 11e classe est ajoutée depuis la sortie de l'extension Mists of Pandaria: le Moine.
Les joueurs sont également invités à développer leur compétences dans différents métiers (2 métiers principauxNote 5 maximum et 3 ou 4 métiersNote 6 secondaires aussi appelés compétences). On compte comme aujourd'hui comme métier principaux le travail du cuir, le dépeçage, le minage, la forge, l'herboristerie, l'alchimie, l'enchantement, la joaillerie, la calligraphie et la couture. Les métiers secondaires sont le secourisme, la pêche, la cuisine et l'archéologie.
On peut y retrouver quelques héros de la saga des Warcraft, tels que Arthas Menethil,