Zadig, un jeune homme vivant à Babylone, a tout pour être heureux : il est jeune, intelligent, beau et riche. Optimiste, il pense que le bonheur est possible mais il va vivre toute une série d’aventures qui auraient bien pu le faire changer d’avis.

Ses nombreuses qualités entrainent la jalousie de certains. Il va être trahi, déçu, emprisonné… Puis la chance semble enfin lui sourire à nouveau et il devient le favoris du roi Moabdar.

Malheureusement il tombe amoureux de son épouse, la reine Astarté, qui semble partager ses sentiments. Cette passion naissante va entraîner la perte des deux amants. Zadig deviendra esclave mais ses nombreuses qualités lui vaudront de devenir l’ami de son maître et d’être enfin libéré.

Après bien des péripéties, il a enfin l’occasion de retrouver sa bien aimée, qui organise des combats pour désigner un nouveau roi. A nouveau le malheur s’abat sur Zadig et un de ses rivaux arrive à se faire proclamer vainqueur à sa place. Le jeune homme, desesperé, rencontre Jesrad, un vieil ermite, lors de ses errances. Jesrad lui fait promettre de le suivre pendant plusieurs jours et de lui obéir en tout points.

Après un certain temps, Zadig réalise que l’ermite n’est autre que l’ange Jesrad qui a pris les traits d’un vieil homme. L’ange explique à Zadig le sens de la vie : « il est important de se faire à l’idée que le mal est un élément nécessaire à l’ordre du monde et à la naissance du bien. »

Zadig n’est pas totalement convaincu et l’ange s’envole vers le ciel.
De retour à Babylone, Zadig est confronté à une série d’énigmes pour prouver que c’est lui et non pas Itobad qui portait l’armure blanche lors du tournoi. Il est finalement rétabli dans ses droits et peut épouser Astarté et devenir roi. Babylone connaît alors une période de prospérité et de bonheur …