Depuis le début du XVIIIe siècle, l’apparition des premières economiex modernes la question s’est posé de la place que devait avoir l’état dans le système économique. La première théorie économique qui s’est imposé est le libéralisme (Adams Smith). il faut comprendre que sa thèse vient briser une situation intolérable pour le développement économique : des échanges marchands exclusivement destinés à remplir les caisses des royaumes et des empires. Ce courant de pensée a favorisé la révolution industrielle et au XIXe siècle les agents économiques prennent une place en tant que décideur dans le fonctionnement du système (homo-economicus) le système de production capitaliste et libérale s’est emballé à deux reprises 1892 et 1929. Ces périodes ont été favorable au retour de l’état au moins pour réguler les échanges (le kenysianisme) cette politique d’intervention publique a été remis en question dès le premier choc pétrolier (1914) depuis lors l’ensemble des économies de la planète se sont déréglementé. Aujourd’hui 2008 et la crise financière étant passé par là, le retour de l’état a été nécessaire et la question se pose encore sur les modalités de son intervention compte tenu des problématiques de développement durable et de protection de l’environnement à notre société (Joseph Stiglitz et Paul Samuelson).
Le 1er rôle que l’on accorde à l’état dans une économie moderne est celui de l’affectation des ressources collectives. L’état est dépositaire de l’intérêt général. C’est à lui de désigner de choisir ou les entreprises les mieux à même d’exploiter les ressources naturelles du pays (exemple : le débat sur les gaz de schistes et leurs méthodes d’extraction.
C’est celui d’une redistribution d’une partie de la valeur ajouté. L’état prélève par l’impôt auprès de ceux qui produit la valeur ajouté afin de redistribuer à ceux qui en sont exclu.
3e rôle Assuré la sécurité autour des échanges (police, justice, armée).
4e rôle réguler conjoncture économique, agir