L’affiche de la sortie du film montre Lantier partagé entre la Lison et Séverine. Le troisième personnage de l’affiche représente le décor. Le graphisme met en avant l’impression de vitesse extrême accentuant, par rapport aux deux visages placés au-dessus, la valeur dramatique d’une destinée qui risque d’être terrible. Nous pouvons donc déjà prédire rétrospectivement que Jacques Lantier a épousé la Lison, à la vie, à la mort. Cette affiche apparaît d’ailleurs dans le dernier film de Pedro Almodovar : La mauvaise éducation, afin de montrer qu’une passion peut mener à un crime qui tue cette passion.

Jacques Lantier, mécanicien de locomotive est le principal protagoniste de l’histoire. Il éprouve beaucoup de plaisir dans son travail, en compagnie de son ami Pécqueux, conducteur d’une locomotive baptisée la Lison. Mais Jacques Lantier rencontra Séverine dont le mari Roubaud, chef de gare au Havre vient d’assassiner Grandmorin, le parrain de la jeune femme car elle était devenue sa maîtresse. Ne pouvant tuer Roubaud, à la demande de sa bien aimée, Lantier est pris d’une grande crise de démence et tua Séverine. Victime de ses pulsions meurtrières il se suicidera en se jetant du haut de la Lison en pleine course. Cette histoire réunit de grands acteurs de l’époque : Jean Gabin (qui en est déjà à sa troisième collaboration avec le réalisateur), Simone Simon (parfaite dans le rôle de la féline comme elle le sera plus tard avec Jacques Tourneur) ou encore Fernand Ledoux et Julien Carette.

L'analyse se concentrera sur la dernière séquence du film car elle est très intéressante de par son traitement qui est, selon moi, réellement représentatif du travail d’auteur de Jean Renoir. Pour la deuxième fois, le réalisateur adapte un récit d’ Émile Zola, un grand ami de son père. Il recrée le modèle tout en s’en écartant. En effet, le final combine à la fois le tragique de Zola et les espoirs du Front Populaire. La marche des cheminots vers la Lison esquisse une lueur d’espoir