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Zola, un observateur féroce de la nature humaine
Dans l'œuvre de Zola,il faut distinguer le corps principal, Les Rougon-Macquart (1871-1873) et les autres romans ou études.
Commencés quand l'auteur avait 31 ans, Les Rougon-Macquartsont terminés quand il en a 53. Le titre exact en est "L'histoire naturelle et sociale d'une famille sous le Second Empire". Cette famille a pour origine Adélaïde Fouque, dont le père est mort fou et qui, après s'être mariée avec son domestique, paysan nommée Rougon, a pris pour amant un ivrogne du nom de Macquart. De là sortent les 19 romans de la série, avec leurs quelques 1200 personnages. Zola en a tracé le plan d'ensemble en 1868, et le premier volume est La Fortune des Rougon. C'est le 7ème volume, L'Assommoir, qui le rend célèbre.
La description de 5 générations successives des Rougon-Macquart tend à montrer l'importance de la "tare initiale", alcoolisme et folie, dans le développement des passions, des vices, et même des vertus de toute la famille. Ce n'est pas l'aspect le plus convaincant de l'œuvre de Zola. En revanche, ce prétexte scientifique entrâine la naissance d'un monde grouillant, haut en couleurs et fertiles en odeurs, et plus divers encore que celui de Balzac. On visite, en un fabuleux musée vivant, une ville de province, où se fait la fortune originelle (La Fortune des Rougon), le monde grand et petit de la finance parisienne (La Curée, L'Argent), Le Ventre de Paris, ou les Halles remises à neuf par Baltard, les gens d'Église (La Conquête de Plassans, La Faute de l'Abbé Mouret), la politique (S.E. Eugène Rougon), les ouvriers (L'Assommoir), le demi-monde des courtisanes (Nana), la petite bourgeoisie (Pot-Bouille), les nouveaux "grands magasins" (Au Bonheur des Dames), l'enfer de la mine (Germinal), le monde des artistes (L'œuvre), celui des paysans (La Terre), des cheminots (La Bête Humaine), des vrais et des faux guerriers (La Débâcle), et enfin, les rêves d'un