tefan Zweig est le fils de Moritz Zweig, né en 1845, d'abord marchand puis fabricant fortuné de tissus, et d'Ida (Brettauer) Zweig, née en 1854, fille d'un banquier qui s'est installé récemment à Vienne après avoir fait ses débuts à Ancône. Il est né le 28 novembre 1881 à Vienne. Son frère aîné, Alfred, complète la famille « (qui) a voulu réussir son intégration et tenu à (leur) donner une éducation laïque. A l'exemple de ses parents, il(s) ne parle(nt) pas l'hébreu, ne fréquente(nt) pas la synagogue, ne cultive(nt) pas (leurs) racines..., et (Stefan) n'aime pas s'entendre rappeler qu'il est juif. »2
Zweig est élevé à Vienne, dans le quartier du Ring à l’atmosphère bourgeoise et conformiste si caractéristique du règne de l’empereur François-Joseph . Inscrit au Maximilian Gymnasium, il subit l’enseignement scolaire, extrêmement rigide et autoritaire, comme un bagne. Il réussit néanmoins à obtenir son baccalauréat en 1900, avec une distinction en allemand, en physique et en histoire. A l'université, il s'inscrit en philosophie et histoire de la littérature. À Vienne, il est associé au mouvement d'avant-garde Jeune Vienne.
Il quitte alors le foyer familial pour une chambre d’étudiant et commence enfin à profiter de ses dix-neuf ans. Il suit ses cours occasionnellement, fréquente les cafés, les concerts, le théâtre. Il s’intéresse aux poètes, en particulier Rainer Maria Rilke et Hugo von Hofmannstahl, déjà adulés en dépit de leur jeune âge. Zweig s’essaie lui-même à l’écriture, qui l’attire de plus en plus. Il compose plusieurs poèmes, dont une cinquantaine seront réunis dans un recueil, Les Cordes d’argent, publié en 1901. Même s’il reniera ensuite cette première publication, elle lui attire un succès d’estime. Outre ces poèmes, Zweig écrit également de courts récits dont Dans la neige(Im Schnee) qui paraîtra également en 1901 dans le journal viennois Die Welt.
« Ma mère et mon père étaient juifs par le hasard de leur naissance ». Ses premiers essais, sous forme de