Jacques Tardi est né à Valence. Son père est militaire de carrière, ce qui l'amène à passer son enfance en Allemagne. Après les ravages de la guerre, son père démissionne de l'armée et refuse d'aller en Indochine.

Il entre à l'École nationale des beaux-arts de Lyon à seize ans, et poursuit ses études à l'École nationale supérieure des arts décoratifs à Paris. Il débute en 1969 avec le récit Rumeur sur le Rouergue, pré-publié en 1971 dans Pilote, sur un scénario de Pierre Christin (édité en album broché par Futuropolis en 1976). Depuis, il a gagné une importante popularité dans le monde de la bande dessinée, même si son lectorat se limite à un public francophone, adulte et littéraire.

L'univers de Tardi est facile à résumer : les faubourgs de Paris, les anars, quelques monstres, des soldats et la guerre, et, partout, la misère qui poisse, la révolte … L'œuvre de Tardi est très explicite. Son travail sur la Première Guerre mondiale (C'était la guerre des tranchées) est salué unanimement. Il évoque en particulier les soldats fusillés pour l'exemple. Son grand-père avait été gazé pendant cette guerre[réf. nécessaire]. De ses choix d'auteurs (adaptés, illustrés comme Céline, Daniel Pennac, Jean Vautrin, Léo Malet …) se dégagent des cohérences affectives, imaginaires, mais aussi politiques.

Son style peut sembler proche de la ligne claire de Hergé (que l'on pense, par exemple, aux bulles très bd), mais les ouvrages de Tardi ont une nette tendance à ridiculiser le concept du « héros », ses personnages peuvent être des anti-héros complets, des victimes de la marche du monde sans prise (sauf accidentelle) sur celui-ci, voire de simples témoins refusant d'agir autrement que pour leur propre compte.

Il vit avec la chanteuse Dominique Grange. Il parraine le Salon du livre d'expression populaire et de critique sociale d'Arras.

En 2010, sort son premier long-métrage d'animation, Le Monde truqué.

En novembre 2010, il publie chez Futuropolis une adaptation du