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FIGURES DE LA SOCIOLOGIE FRANCAISEFrédéric Le Play
Ancien élève de l'Ecole polytechnique et de l'Ecole des Mines de Paris, il est considéré comme l’un des précurseurs de la sociologie française. Ingénieur éminent, penseur illustre, il a fait deux parts de sa vie : l'une, consacrée aux travaux professionnels et scientifiques de la métallurgie et de l'exploitation des mines; l'autre, dévouée au service de l'intérêt public et à l'étude des causes d'où dépendent la paix sociale et la prospérité des nations. Pierre-Guillaume-Frédéric LE PLAY naquit le 11 avril 1806, d'une famille modeste, au village de la Rivière, dans le Calvados. Admis à l'École Polytechnique, il en sortit, en 1827, pour entrer avec major de sa promotion à l’Ecole prestigieuse des Mines.
Dès le premier voyage de mission qu'il fait en Allemagne, il se sent attiré vers l'étude des familles ouvrières et se révèle avec sa double faculté d'ingénieur et d'observateur. Confirmé dans sa résolution de se vouer aux questions sociales par un accident de laboratoire qui mit sa vie en danger et le retint au lit ou à la chambre pendant dix-huit mois, il exécute, de 1832 à 1854, de nombreux voyages dans toutes les parties de l'Europe, et il y mène de front les deux genres d'études auxquelles il se consacre. Il publie le résultat de ses observations techniques dans une série de mémoires et d'ouvrages.
Frédéric Le Play étudia les conditions de vie des travailleurs, en particulier des mineurs, au début de la Révolution industrielle. C'est ainsi qu'il publie en 1855 ; Les Ouvriers européens, et en 1864 La Réforme sociale.
Ce qui assure l'immortalité du nom de Le Play, ce ne sont ni ses travaux et ses écrits d'ingénieur, ni ses succès de commissaire général des Expositions : ce sont ses études sociales et les livres où il les a présentées au public; c'est sa méthode et sa doctrine. Cette méthode, qui a créé ou au moins renouvelé la science sociale, est la méthode d'observation.