Johann Sebastian Bach est né à Eisenach en Thuringe (qui jusqu'à tout récemment faisait partie de l'Allemagne de l'Est), le 21 mars 1685, le huitième enfant d'une famille de musiciens. En effet, la famille Bach était une de ces familles traditionnelles de musiciens qui, pendant plusieurs générations, gagnaient leur vie en étant musiciens au niveau local et dans les diverses cours, organistes et chantres. Son père, Johann Ambrosius Bach (1645-1695), était un violoniste de talent. Pendant que celui-ci lui enseignait les rudiments du jeu d'instruments à cordes, un autre parent, l'organiste de l'église la plus importante d'Eisenach, lui enseignait ceux de l'orgue.

La mère de Johann Sebastian mourut en 1694 et son père en 1695. Devenu orphelin; il alla vivre avec son frère ainé, Johann Christoph, à Ohrdruf où celui-ci était organiste depuis 1690. C'est de ce dernier que Johann Sebastian a reçu ses premières leçons formelles tant pour l'orgue que pour le clavecin.

Le 15 mars 1700, Johann Sebastian quitte Ohrdurf pour aller à Lunenburg, au nord de l'Allemagne, suite à l'obtention d'une place à l'école de latin où les coûts étaient payés en échange d'une participation dans le choeur de l'église St. Michael. Il y demeure jusqu'en 1702. À la fin de cette courte période, Johann Sebastian semble être devenu un virtuose de l'orgue. Aucun registre ne fait mention spécifique quant aux professeurs qu'il aurait pu rencontrer ni des leçons qu'il y aurait reçues. Au cours des vacances estivales de 1701, il marcha jusqu'à Hambourg (48km) pour entendre Johann Adam Reinken and Jan Pieterszoon Sweelinck.

En mars 1703, à l'âge de 18 ans, Johann Sebastian déniche un premier emploi: serviteur et violoniste à la cour du duc Johann Ernst of Saxe-Weimar. En août de la même année, il devient organiste à l'église d'Arnstadt. Ici, comme dans ses positions ultérieures, ses tendances de perfectionniste et de ses hautes attentes de la part d'autres musiciens - par exemple, le choeur de