L'adolescence représente une période de profonds bouleversements,
Intermédiaire entre l'enfance et l'âge adulte.
C'est le temps d'une triple transformation d'ordre physiologique, psychique et psychologique.
Dans les sociétés occidentales, l'adolescence est considérée comme un âge de crise. Mais, l'adolescence n'est pas vécue de la même façon selon les sociétés et les époques.
Ainsi, dans les cultures traditionnelles comme dans les îles Samoa, en Nouvelle-Guinée, ou en Amazonie, les stades de la vie sont ponctués par ce que les ethnologues appellent des rites de passage (naissance, initiation, mort).
Ayant atteint un certain âge, les garçons sont soumis à une cérémonie d'initiation qui les transforment en hommes à part entière aux yeux de leur communauté.
Quant aux filles, elles passent du statut d'enfant à celui de femme dès l'apparition de leur premier cycle menstruel. Dans les sociétés des pays industrialisés, l'adolescence peut être au contraire une lutte pour trouver son identité et acquérir son indépendance.
Qu'est-ce au juste que l'adolescence? Est-ce la même chose que la puberté? Quand débute-t-elle et que bouleverse-t-elle? Pourquoi représente-t-elle un problème dans nos sociétés?
I. La puberté
Sous le terme de "puberté", on place des transformations physiologiques relatives à la maturation sexuelle.
La croissance est alors caractérisée par des variations rapides du taux d'hormones. Celles-ci agissent, à l'intérieur du corps, en messagères chimiques qui opèrent des changements radicaux. Cela a pour effet des poussées de croissance parfois spectaculaires et l'augmentation de la masse musculaire. La silhouette se transforme et les organes sexuels se développent. Chez les filles, la poitrine et les règles font leur apparition.
Quant aux garçons, leur voix se fait plus grave (c'est la mue) et leur système pileux se développe.
La poussée de croissance commence en général vers 10 - 11 ans chez les filles et 12 - 13 ans chez les garçons.