Le terme architecture, du latin architectura « art de construire les maisons », sous l’influence de l’italien architettura1 est issu du grec αρχιτεκτων de αρχι (« chef, principe ») et τεκτων (« couvreur », « charpente », « construction » ) qui désigne l'art de concevoir et de construire des édifices, ainsi que des villes.
L’architecture est exercée depuis le Moyen Âge par des architectes dont le titre professionnel est protégé juridiquement, ou des spécialistes assimilés à des architectes2
Par distinction scientifique d’avec la construction qui serait le fait d’assembler différents éléments en utilisant les matériaux et les techniques appropriées, la pratique de l’architecture se caractérise par une intentionnalité investie dans le « projet » lequel se définit en des plans, des représentations symboliques diverses qui lui font intégrer temps de construction et d’usage…3 Aussi, cet effort conscient et préalable propre à la conception architecturale a-t-il pour objectif de concilier l’utilité, la beauté et la solidité de formes, d’espaces et de structures (habitées ou non). Par ailleurs, la visée fonctionnelle inhérente à l’architecture la distingue également des autres arts dits décoratifs que sont le dessin, la gravure, la peinture et la sculpture qui y ont été originellement intégrés.
La part de l’architecture spécialisée dans les fortifications, les ouvrages de génie civil (ponts, ports, égouts, routes, mines, usines, etc.) a été à l’origine de la profession d’ingénieur à partir du xvie siècle. Parmi les acceptions de l’architecte, celle qui correspond davantage à la notion actuelle d’ingénieur lui a ainsi longtemps été confondue. Vitruve, auteur d’un traité célèbre, était lui-même constructeur de machine de guerre et architecte. Un autre exemple d’ingénieur militaire bâtisseur est le maréchal de Vauban manifestant également ses préoccupations d’ordre esthétique4.
Dans des domaines connexes, les parcs et jardins peuvent être conçus par des architectes