La période située entre la fin de la Première Guerre Mondiale (1914-1918) et le début de la Seconde Guerre Mondiale (1939-1945) est une période de contrastes. On assiste d’abord à une euphorie qui suit la paix retrouvée en 1918 après un conflit terrible au plan des pertes humaines. La littérature connaît cette sorte de vacance euphorique au cours des années vingt, que l’on a nommées les Années Folles.

A partir de 1929, qui marque le début d’une grave crise économique mondiale, le ton change, les nuages s’accumulent : on assiste à la montée du pouvoir fasciste en Allemagne avec Hitler, nourrie par la frustration du Traité de Versailles; en 1933 survient l’assassinat du Chancellier autrichien Dolfuss; le réarmement de l’Allemagne qui s’ensuit inquiètent les voisins européens; le général Franco en Espagne reçoit l’aide de Hitler dans sa lutte contre les Républicains; enfin, en 1938, l’annexion de l’Autriche et d’une partie de la Tchécoslovaquie (Anschluss), puis l’invasion de la Pologne qui suit ne laisse plus de doutes sur l’imminence de la guerre, qui éclate en septembre 1939.

Les années vingt sont porteuses d’espoir et de changements massifs, de révolutions intellectuelles (Freud et l’exploration de l’inconscient, Einstein et la découverte du relativisme); les années trente représentent sous beaucoup d’aspects une quête de valeurs à opposer à la guerre entre les peuples.

Littérature des années trente
Après l’enthousiasme des "années folles", l’euphorie des découvertes et des révolutions (le Surréalisme), le roman des années trente revient vers les préoccupations de l’époque : Saint-Exupéry publie Vol de Nuit (1931), qui illustre les progrès de l’aviation, alors que Malraux publie La Condition humaine (1933), une chronique de la révolution de 1927 à Shanghai, et s’inspire des débuts du nazisme en Allemagne (Le Mépris, 1935) ou de la guerre d’Espagne (L’Espoir, 1937). En même temps, portée par les événements politiques, une sorte de littérature du