CHAPITRE N°11 L’UNIVERS : DE L’ATOME AUX GALAXIES
1. Présentation de l'Univers
1.1. L’Univers infiniment grand
L'observation du ciel depuis l'Antiquité et l'exploration spatiale au XXe siècle ont peu à peu révélé l'immensité de l'Univers. La Lune, notre satellite naturel, située à une distance de quatre cent mille kilomètres, est l'astre le plus voisin de la Terre et le seul visité par l'homme ; le Soleil, notre étoile, est distant de cent cinquante millions de kilomètres soit presque 400 fois plus loin que la Lune. Le jour, l'éclat du Soleil mas que la présence des nombreux objets célestes que l'on peut observer dans le ciel nocturne : quelques planètes, relativement proches - cinq sont visibles à I'œil nu - parmi des milliers d'étoiles lointaines. Mercure, Vénus, la Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus, Neptune et Plu- ton, les neuf planètes connues, sont les plus gros des nombreux objets qui gravitent autour du Soleil . Avec un rayon orbital moyen d'environ six milliards de kilomètres, Pluton, la planète la plus lointaine, est quarante fois plus éloignée du Soleil que la Terre..

Le Soleil et l'ensemble des objets en révolution autour de lui constituent le système solaire. Les planètes et leurs satellites, les astérides, et les comètes font partie du système solaire.
De nombreuses autres étoiles, comparables au Soleil, sont sans doute également entourées de planètes. Au voisinage du système solaire, l'espace semble vide: l'étoile la plus proche du Soleil, Proxima du Centaure, se situe à 40 mille milliards de kilomètres de la Terre. Le Soleil, comme Proxima du Centaure, fait partie d'un groupe de plusieurs milliards d'étoiles appelé la Galaxie. En forme de spirale, elle s'étend sur près d'un milliard de milliards de kilomètres.

La Galaxie est une organisation de l'espace au sein de laquelle le système solaire n'est qu'une infime partie.
Il existe des milliards d'autres galaxies; elles sont souvent groupées par deux ou trois. Un tel ensemble s'appelle