L’ÉGLISE JUSQU’AU XVIIIe SIÈCLE : L’INSTALLATION AU MOYEN DE L’ÉDUCATION
Pour bien comprendre le rôle joué par l’Église dans les romans français du XVIIIe siècle, il faudrait avant tout passer en revue son histoire, en prenant comme point de départ le XVIe siècle et comme point d’arrivée la révolution. C’est au cours de cette période, plus précisément au tout début, que le corps ecclésiastique décide de faire de l’éducation de la population une obligation pour les évêques et les clercs. Au XVIIe, les missionnaires découvrent dans certaines régions françaises une ignorance religieuse qu’ils qualifient de préoccupante et associent à l’illettrisme des peuples dits « exotiques ».
C’est alors que des instituts religieux (Frères des Écoles chrétiennes, aussi appelés les lasalliens) ou des éducateurs (les prêtres Charles Démia et Jacques de Batencour) ouvrent des écoles primaires gratuites pour enseigner des notions de base de lecture, d’écriture et de calcul, et inculquer une bonne conduite, tant au niveau moral que spirituel. Bien évidemment, l’enseignement religieux prime dans ces petites écoles, même si les rudiments du savoir ne sont pas pour autant mis de côté.
L’Église soutient solidement l’éducation de tous, estimant que celle-ci est utile à l’ordre public, contrairement à l’ignorance qui conduirait à l’oisiveté et le libertinage, et porterait donc préjudice à la société. Charles Démia précise que l’enseignement a d’abord pour but de former « de bons serviteurs de Dieu, de fidèles sujets de Sa Majesté, de sages citoyens de leur ville ». Il poursuit en déclarant que « si on ne les instruit pas, les enfants des pauvres deviennent indociles, libertins, joueurs, blasphémateurs, querelleurs, s’adonnent à l’ivrognerie, à l’impureté, au larcin et brigandage et deviennent enfin les plus dépravés et factieux de l’État. »
Au XVIIIe siècle, alors que le roi de France, dans sa déclaration du 14 mai 1724, se range du côté de la « culture pour tous », les philosophes des