Entre les productions destinées au grand public qui font de la figure de l’explorateur le support d’une rêverie nostalgique et les travaux inspirés des postcolonial studies qui envisagent l’exploration comme un corollaire de la colonisation, l’image de l’explorateur et le statut de l’exploration apparaissent comme des objets historiques mal déterminés. Cet article propose une analyse des positions soutenues par le courant post-colonial et des problèmes épistémologiques et théoriques qu’elles soulèvent du point de vue des historiens. En réduisant les productions associées à l’exploration à une manifestation de l’impérialisme européen, elles échouent à rendre compte des voyages menés dans un contexte précolonial où l’explorateur est soumis à une double dépendance, politique et logistique, à l’égard des habitants des pays qu’il traverse et de leurs souverains. Une étude des voyages d’Européens en Afrique occidentale, de la fin du xviiie siècle aux années 1860, permet de reconstituer des situations d’interaction qui échappent aux lectures déterministes habituelles et autorisent une réévaluation de l’exploration comme une rencontre de partenaires et non comme une confrontation inégale constitutive d’altérités irréductibles.
Plan
Postcolonial studies et critique historique
Exploration et colonisation
Culture et impérialisme
Sciences et Empires
Critique historique, contextualisation et causalité
L’exploration de l’Afrique occidentale des années 1780 aux années 1860 : une expérience pré-coloniale
Des espaces de souveraineté
L’expérience de l’interaction
La part des affects et des situations
Texte intégral
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Texte intégral en libre accès disponible depuis le 03 novembre 2008.

1 . Voir Emmanuelle SIBEUD, « Post-colonial et Colonial Studies : enjeux et débats », dans Revue d’hi(...) 2 . Pour l’Afrique, voir par exemple Fous du désert. Les premiers explorateurs du Sahara, 1849-1887,(...) 3 . Exposition Kannibals et