Après les tentatives de percées de 1915, les offensives de masse, Verdun, la Somme, n'ont permis ni de revenir à la guerre de mouvement, ni d'épuiser l'adversaire.
Sur une carte d'Europe, la situation semble favoriser les puissances centrales qui peuvent exploiter les économies de leurs conquêtes de Belgique, de France et des Balkans tout en soutenant la lutte sur plusieurs fronts grâce à leur position regroupée et à leur supériorité militaire.
Sur mer l'Entente domine, ce qui lui permet de soutenir son effort de guerre, de développer son industrie et de fermer les ports allemands au grand commerce.
Système de palan pour bombes de 100 ou 200 kg
Système de palan pour bombes de 100 ou 200 kg. Source : SHD/Air
Après la "saignée" de la bataille de Verdun, les haut-commandements allemand et français sont renouvelés : Ludendorff (le second de Hindenburg) et Nivelle.
Côté allemand, il s'agit de stabiliser le front de l'Ouest pour l'année à venir en se repliant sur la ligne de défense "Hindenburg", à 50 km environ de la ligne des combats. Ce retranchement doit permettre d'économiser des forces et de dégager les réserves nécessaires à des futures offensives sur les fronts plus pénétrables d'Italie et de Russie, alors que l'offensive principale serait conduite contre le ravitaillement des Alliés par la flotte sous-marine, engagée dans une campagne de destruction de toutes les marines marchandes.
Dans le camp français, Nivelle succède à Joffre. Héros de Verdun, il est persuadé que sa méthode d'assaut appuyée par un barrage roulant d'artillerie est au point, espère convaincre les Anglais de s'associer à l'entreprise en lançant leur propre offensive, et entraîner dans l'entreprise les Italiens et les Russes.
La guerre sous-marine à outrance est déclarée le 1er février 1917. Le seuil critique des 800000 tonnes de navires coulés par mois est franchi au mois d'avril. Une véritable psychose gagne les populations civiles des côtières et fluviales, des submersibles sont