Ce livre de zola raconte une histoire presque ironique.

Petit résumé:
Gervaise, une jeune femme qui a suivi son amant à Paris, se retrouve abandonnée par celui-ci, qui la quitte pour une autre jeunette. Elle travaille dure pour nourrir ses deux enfants. Un jour, elle se marie avec Coupeau, un jeune homme très convenable. Elle donne naissance à une petite fille Anna, qu'ils appelle Nana. Le couple arrive à mettre de l'argent de côté et se dispose à acheter une boutique pour la jeune femme, mais le mari a un accident. Après 6 mois de convalescence et après avoir mangé toute les économies avec ses soins, le mari se remet difficilement au travail. Gervaise achète sa boutique en empruntant de l'argent à un jeune homme, nommé Goujet, qui est amoureux d'elle en silence. Sa boutique marche très bien mais le mari commence à boire, engloutissant l'argent que Gervaise gagne. Un peu trop dépenseurs, leur boutique fait faillite et ils n'arrivent même pas à rembourser leurs dettes. Coupeau sombre dans l’alcoolisme, et elle compense par la nourriture puis par l'alcool. Le mari meurt à cause d'une grave crise de delirium tremens. La jeune femme se retrouve à la rue. Elle en vient même à se prostituer, et finit par mourir sous un escalier sans que personne ne le remarque. Au bout de plusieurs jours, les voisins trouvent son corps à cause de l'odeur!

En une phrase, cette histoire montre comment les gens, qui on un bon départ dans la vie, qui arrive à avoir une situation à peu près stable, chute sans rendre compte et se retrouve à la rue, en mourant de faim et de misère...

Zola fait des liens entre ses livres ainsi Claude, l'un des fils de Gervaise, est le futur peintre de “L’oeuvre”; Étienne, l'autre fils, est le futur héros de “Germinal”; et Nana, sa fille, est l'héroïne d'un autre roman