Contexte de création
Septième roman du cycle des Rougon-Macquart, L’Assommoir paraît dans le journal Le Bien public en feuilleton en 1876 et en volume en 1877. Il suscite des réactions passionnées. A gauche, le roman apparaît comme un mauvais coup porté au peuple très défavorablement décrit. A droite, c’est la langue du roman qui choque et la presse conservatrice dénonce la « pornographie » de Zola. Mais les jeunes romanciers qui forment l’école naturaliste et publieront avec Zola Les Soirées de Médan en 1880 saluent le roman. L’Assommoir devient vite populaire puisqu’il intègre la culture parisienne. Il est joué dans les théâtres des Boulevards, lieux de réunion des milieux populaires, familiers aussi des guinguettes et des cafés-concerts. Le roman atteint des tirages considérables. Aujourd’hui, il s’en vend toujours plusieurs centaines de milliers par an. Grâce à ce roman, Zola accède définitivement à la notoriété et les droits qu’il perçoit lui permettent de s’offrir la propriété de Médan.

Comment définir le projet de Zola ?
Dès 1869, le roman est une étape de la réalisation du contrat liant Zola à ses éditeurs pour dix œuvres. Il s’inscrit dans un projet réaliste dont l’auteur fixe les grandes lignes avant même 1870, dans divers articles de journaux. Zola entend s’opposer à l’idéalisme romanesque. Aux romanciers moralisateurs, il préfère les frères Goncourt, Flaubert et Balzac. Il écrit d’ailleurs dans la préface du roman : « L’Assommoir est le premier roman sur le peuple qui ne mente pas et qui ait l’odeur du peuple. » Zola veut donc congédier l’image romantique du bon peuple chère à Hugo et à Jules Michelet, historien républicain idéaliste. L’écrivain doit observer le peuple et vivre dans son temps. Zola lui-même a mené une jeunesse modeste dans les mansardes d’étudiants parisiens, près des étages des maisons ouvrières du sud du quartier latin, non loin de la rue Tournefort où Balzac avait situé l’intrigue du Père Goriot. Dans La Tribune, journal