La blanchisseuse Gervaise, après un premier échec sentimental, s'est mise en ménage avec l'ouvrier zingueur Coupeau qui, à la suite d'une chute, a sombré dans l'alcoolisme. Un de ses voisins, l'ouvrier Goujet dit Gueule d'or, dont elle est secrètement amoureuse, a pris en apprentissage, dans sa forge, son fils Etienne. Sous prétexte de rendre visite à son fils, Gervaise s'est rendue à la forge où sa présence a provoqué un duel professionnel entre Goujet et son compagnon Bec-Salé. Bec-Salé a achevé sa prestation : à l'aide du marteau Dédèle, il a modelé son boulon. C'est au tour de Gouget armé de Fifine.

C'était le tour de la Gueule-d’Or. Avant de commencer, il jeta à la blanchisseuse un regard plein d'une tendresse confiante. Puis, il ne se pressa pas, il prit sa distance, lança le marteau de haut, à grandes volées régulières. Il avait le jeu classique, correct, balancé et souple. Fifine, dans ses deux mains, ne dansait pas un chahut de bastringue, les guibolles emportées par-dessus les jupes; elle s'envolait, retombait en cadence, comme une dame noble, l'air sérieux, conduisant quelque menuet ancien. Les talons de Fifine tapaient la mesure, gravement; et ils s'enfonçaient dans le fer rouge, sur la tête du boulon; avec une science réfléchie, d'abord écrasant le métal au milieu, puis le modelant par une série de coups d'une précision rythmée. Bien sûr, ce n'était pas de l'eau-de-vie que la Gueule-d'Or avait dans les veines, c'était du sang, du sang pur, qui battait puissamment jusque dans son marteau, et qui réglait la besogne. Un homme magnifique au travail, ce gaillard-là ! Il recevait en plein la grande flamme de la forge. Ses cheveux courts, frisant sur son front bas, sa belle barbe jaune, aux anneaux tombants, s'allumaient, lui éclairaient toute la figure de leurs fils d'or, une vraie figure d'or, sans mentir. Avec ça, un cou pareil à une colonne, blanc comme un cou d'enfant; une poitrine vaste, large à y coucher une femme en travers ; des épaules et des